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James Hunt, un individuo spavaldo e sicuro di sé, e Niki Lauda, un genio della tecnica freddo e calcolatore che si affida alla pratica e alla precisione, sono eccezionali piloti di auto da corsa che sviluppano una feroce rivalità nel 1970 durante una gara di Formula 3 a Londra, quando entrambe le loro auto vanno in testacoda prima che Hunt vinca la gara. Lauda ottiene un grosso prestito bancario dalla Raiffeisen Bank austriaca per entrare nel team BRM di Formula Uno e incontra per la prima volta il compagno di squadra Clay Regazzoni. Nel frattempo, l'Hesketh Racing, la neonata scuderia per cui guida Hunt, entra in Formula Uno. Lauda si unisce poi alla Scuderia Ferrari con Regazzoni e vince il suo primo campionato nel 1975. L'Hesketh chiude dopo non essere riuscito a trovare uno sponsor, ma Hunt entra a far parte del team McLaren. Durante questo periodo, Hunt sposa la top model Suzy Miller, mentre Lauda sviluppa una relazione con la socialite tedesca Marlene Knaus.

La stagione 1976 inizia con Lauda che domina le prime due gare mentre Hunt fatica a recuperare. Hunt vince il Gran Premio di Spagna, ma viene squalificato dopo che un'ispezione post-gara ha stabilito che la larghezza della sua auto era superiore a quella consentita. La McLaren, che fatica a rispettare le regole della F1, subisce una serie di battute d'arresto e la situazione di Hunt si aggrava ulteriormente quando Suzy inizia una relazione con l'attore Richard Burton. Dopo il divorzio, Hunt ritrova il suo spirito competitivo e, quando la sua squalifica in Spagna viene annullata, i punti recuperati lo mettono in lizza per il campionato. Lauda sposa Marlene con una cerimonia privata ma inizia a nutrire dei timori sugli effetti della sua ritrovata felicità, temendo di essere diventato vulnerabile come pilota, dato che ora ha qualcosa da perdere.

Il giorno del Gran Premio di Germania, Lauda convoca una riunione dei piloti, sollecitando il comitato di F1 a cancellare la gara a causa della forte pioggia sul Nürburgring Nordschleife, notoriamente pericoloso; il voto è contrario alla cancellazione dopo che Hunt sostiene che Lauda sta cercando di trarre un vantaggio personale nella competizione riducendo il numero di gare rimanenti in un momento in cui Lauda ha già un notevole vantaggio di punti sul campionato. La maggior parte dei piloti inizia la gara con gomme da bagnato, una tattica costosa perché la maggior parte della pista si asciuga rapidamente. Tutti cambiano le gomme nel corso del secondo giro, spingendo Hunt davanti a Lauda; i tentativi di quest'ultimo di recuperare terreno provocano la rottura di un braccio della sospensione della sua Ferrari, causando la perdita di controllo e lo schianto dell'auto contro un terrapieno, dove prende fuoco. Lauda viene trasportato in ospedale con ustioni di terzo grado alla testa e al viso e ustioni interne ai polmoni. Per sei settimane, Lauda viene curato per le sue ferite mentre guarda Hunt dominare le gare in sua assenza. Nonostante gli ordini del medico, decide di tornare a guidare la sua Ferrari al Gran Premio d'Italia, arrivando quarto mentre Hunt non riesce a concludere la gara.

La stagione 1976 si conclude con il Gran Premio del Giappone bagnato dalla pioggia. Il rally tardivo di Hunt in assenza di Lauda lo ha portato a tre punti da quest'ultimo. Alla fine del secondo giro, dopo che la sua auto è scivolata più volte, Lauda rientra ai box e decide di ritirarsi dalla gara, ritenendola troppo pericolosa e optando invece per rimanere con Marlene. Questo permette a Hunt di vincere il campionato se riuscirà ad arrivare terzo o meglio. Dopo aver affrontato una dura competizione in condizioni estenuanti, problemi di gomme e un infortunio alla mano dovuto alla rottura del pomello del cambio, Hunt arriva terzo, vincendo il campionato per un solo punto.

Hunt trascorre il resto dell'anno tra fama, sesso e droga, mentre Lauda si interessa al pilotaggio di aerei privati. In un aeroporto privato a Bologna, Lauda suggerisce a Hunt di concentrarsi sulla prossima stagione agonistica per difendere il suo titolo, ma Hunt sostiene che il suo stile di vita glamour è il punto forte dell'essere campione del mondo; inoltre, Lauda si rende conto che Hunt non sente più il bisogno di dimostrare il suo valore a nessuno. Hunt continua a gareggiare fino al suo ritiro, avvenuto nel 1979, e diventa commentatore televisivo di sport motoristici fino alla sua morte, avvenuta nel 1993 all'età di 45 anni.

Lauda riflette su come la loro grande rivalità e le differenze di personalità si siano spronate a vicenda per raggiungere i loro migliori risultati e afferma che Hunt è l'unica persona che abbia mai invidiato.