Il momento di uccidere streaming non più disponibile da febbraio 2024

A Canton, nel Mississippi, Tonya Hailey, una bambina afroamericana di dieci anni, viene rapita, violentata e picchiata da due uomini bianchi del posto, Billy Ray Cobb e James Willard, mentre sta tornando a casa a fare la spesa. I due la gettano in un fiume vicino dopo un tentativo fallito di impiccarla. Tonya sopravvive e i due uomini vengono arrestati dallo sceriffo Ozzie Walls.

Il padre di Tonya, Carl Lee Hailey, contatta Jake Brigance, un avvocato bianco che in passato ha difeso suo fratello Lester. Brigance ammette la possibilità che gli stupratori siano liberi. Carl Lee si reca al tribunale della contea e apre il fuoco con un fucile automatico, uccidendo entrambi gli stupratori e ferendo involontariamente il vicesceriffo Dwayne Looney, a cui viene successivamente amputata una gamba. Carl Lee viene arrestato e Brigance accetta di difenderlo.

Mentre lo stupro e il successivo omicidio per vendetta ottengono l'attenzione dei media nazionali, il procuratore distrettuale Rufus Buckley decide di accettare il caso nella speranza di promuovere la sua carriera politica. Chiede la pena di morte e il giudice Omar Noose nega a Brigance il cambio di sede in una contea più eterogenea dal punto di vista etnico, il che significa che Carl Lee avrà una giuria interamente bianca. Brigance chiede aiuto al suo team di difesa: la studentessa di legge Ellen Roark, il caro amico Harry Rex Vonner e l'ex mentore e attivista di lunga data Lucien Wilbanks, un tempo grande avvocato per i diritti civili. Nel frattempo, il fratello di Billy Ray, Freddie Lee Cobb, progetta di vendicare la morte del fratello unendosi e arruolando l'aiuto del ramo del Mississippi del Ku Klux Klan e del suo Grande Drago, Stump Sisson, per assicurare la condanna e la pena di morte di Carl Lee con ogni mezzo necessario.

Il primo giorno del processo, il Klan scende in strada e si raduna, solo per essere messo in minoranza dai contro-protestanti costituiti dai residenti delle minoranze della zona e dai bianchi che sostengono Carl Lee. La protesta sfocia in una violenta rissa che provoca decine di feriti e la morte di Stump Sisson. Il Klan inizia a prendere di mira anche Brigance, aggredendo la sua anziana segretaria e il marito di lei, che muore per un attacco di cuore causato dall'aggressione. Bruciano anche una croce sul suo prato e minacciano sua moglie e sua figlia. Quando Brigance si rifiuta di fare marcia indietro, il Klan intensifica i suoi attacchi, tra cui il rapimento e l'aggressione di Roark e l'incendio della casa di Brigance.

Brigance riesce a screditare lo psichiatra dello Stato, il dottor Wilbert Rodeheaver. Tuttavia, Buckley scredita a sua volta lo psichiatra di Brigance, il Dr. Willard Tyrell Bass, rivelando la sua precedente condanna per stupro di minore. Sconfortato, Brigance dice a Carl Lee che ci sono poche speranze di assoluzione e cerca di convincerlo ad accettare un patteggiamento che lo imprigionerà a vita, ma gli risparmierà l'esecuzione. Carl Lee rifiuta, rispondendo che ha scelto Brigance come avvocato perché è un uomo bianco e sa come la giuria vede Carl Lee. Durante l'arringa finale, un Brigance profondamente scosso dice alla giuria di chiudere gli occhi e di ascoltare mentre descrive l'intero calvario di Tonya, durante il quale alcuni giurati versano lacrime. Nel suo commento finale, Brigance chiede alla giuria come si sentirebbero se la ragazza fosse bianca.

Dopo la deliberazione, la giuria dichiara Carl Lee non colpevole. I sostenitori esultano, mentre il Klan si infuria per la sconfitta. Nel frattempo, lo sceriffo Walls arresta Freddie Lee per i suoi crimini e un agente corrotto che si rivela essere un membro del Klan.

Qualche tempo dopo, Brigance porta sua moglie e sua figlia a una grigliata di famiglia a casa di Carl Lee per festeggiare la sua libertà, sfidando la precedente dichiarazione di Carl Lee secondo cui i loro figli non avrebbero mai giocato insieme.