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Durante una vacanza a Istanbul, in Turchia, nel 1970, lo studente universitario americano Billy Hayes si lega al petto 2 kg di panetti di hashish. Mentre lui e la sua ragazza stanno per imbarcarsi su un aereo per tornare negli Stati Uniti, Billy viene fermato dalla polizia turca, che è in stato di massima allerta per gli attacchi terroristici. Billy viene denudato e arrestato.

Un losco americano - che Billy soprannomina "Tex" per il suo marcato accento texano - arriva e accompagna Billy alla stazione di polizia e traduce per lui. Billy afferma di aver comprato l'hashish da un tassista e si offre di aiutare la polizia a trovarlo in cambio del rilascio. In un mercato vicino, Billy indica il tassista alla polizia, che lo arresta, ma non ha intenzione di rilasciare Billy. Tenta di fuggire, ma viene ricatturato da Tex sotto la minaccia di una pistola.

Durante la sua prima notte nella prigione di Sultanahmet, un gelido Billy esce di nascosto dalla sua cella e ruba una coperta. In seguito viene fatto uscire dalla cella, picchiato brutalmente e violentato dal capo delle guardie Hamidou per il furto. Qualche giorno dopo, Billy si risveglia nella prigione di Sağmalcılar, circondato dai compagni di prigionia occidentali Jimmy (un americano che ha rubato due candelabri da una moschea), Max (un inglese eroinomane) ed Erich (un trafficante di droga svedese). Jimmy avverte Billy che la prigione è pericolosa per gli stranieri e dice che non ci si può fidare di nessuno, nemmeno dei bambini piccoli.

Billy incontra suo padre, un rappresentante degli Stati Uniti e un avvocato turco per discutere della sua situazione. Durante il processo a Billy, il pubblico ministero lo accusa di contrabbando di droga. Il giudice principale è comprensivo nei confronti di Billy e gli infligge una condanna a quattro anni per possesso di droga. Billy e suo padre sono sconvolti, ma l'avvocato turco insiste che si tratta di un buon risultato perché il pubblico ministero voleva l'ergastolo.

Jimmy vuole che Billy partecipi a un tentativo di fuga attraverso i tunnel sotterranei della prigione. Billy, che sarà presto rilasciato, rifiuta. Jimmy va da solo e viene catturato e brutalmente picchiato. Cinquantatré giorni prima del suo rilascio, Billy viene a sapere che l'Alta Corte turca di Ankara ha annullato la sua sentenza dopo un appello dell'accusa. Il pubblico ministero che inizialmente voleva che Billy fosse condannato per contrabbando anziché per l'accusa minore di possesso di droga ha avuto la meglio. Billy è stato nuovamente condannato a scontare 30 anni.

Disperato, Billy accompagna Jimmy e Max nel tentativo di fuggire attraverso le catacombe sotto la prigione. I due si arrendono dopo essersi imbattuti in infiniti vicoli ciechi. Un prigioniero particolarmente leccapiedi di nome Rifki, che agisce abitualmente come informatore in cambio di favori, informa le guardie del tentativo di fuga. La prigionia di Billy diventa dura e brutale: scene terrificanti di tortura fisica e mentale si susseguono e Billy ha un esaurimento. Picchia brutalmente Rifki, uccidendolo. Viene mandato nel reparto dei pazzi della prigione, dove vaga stordito tra gli altri prigionieri disturbati e catatonici.

Nel 1975, la fidanzata di Billy, Susan, gli fa visita. Devastata dalle condizioni di Billy, gli dice che deve uscire o morire. Gli lascia un album con del denaro nascosto all'interno per aiutare Billy a fuggire. La sua visita aiuta fortemente Billy a recuperare i sensi. Cerca di corrompere Hamidou per portarlo all'ospedale della prigione, ma Hamidou costringe Billy in una stanza e cerca di violentarlo. I due lottano fino a quando Hamidou viene ucciso dopo essere stato spinto contro il muro, con la testa impalata su un appendiabiti. Billy indossa un'uniforme da guardia e esce dalla porta principale verso la libertà.

L'epilogo mostra che nell'ottobre del 1975 Billy attraversò il confine con la Grecia e arrivò a casa tre settimane dopo.