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Nel 1940, Orson Welles riceve dalla RKO piena libertà creativa per il suo prossimo progetto. Per la sceneggiatura, Welles recluta Herman J. Mankiewicz, che si trova a Victorville, in California, per riprendersi dalla frattura di una gamba subita in un incidente d'auto. Herman detta la sceneggiatura alla sua segretaria, Rita Alexander, che nota delle somiglianze tra il protagonista (Charles Foster Kane) e William Randolph Hearst. Il produttore John Houseman è preoccupato per la sceneggiatura densa e non lineare di Herman, mentre il fratello di Herman, Joseph, teme che possa irritare il potente Hearst.

Nel 1930, Herman visita una location MGM dove lui e la protagonista femminile, Marion Davies, si riconoscono. Lei lo presenta a Hearst, suo benefattore e amante, che prende in simpatia Herman. Nel 1933, Herman e sua moglie Sara partecipano alla festa di compleanno di Louis B. Mayer al castello di Hearst con molti pezzi grossi di Hollywood. Discutono dell'ascesa della Germania nazista e delle imminenti elezioni governative, in particolare del candidato Upton Sinclair. Herman e Marion vanno a fare una passeggiata, dove legano tra loro discutendo di politica e industria cinematografica.

Nel 1940, Houseman si spazientisce per la mancanza di progressi da parte di Herman. Rita si preoccupa anche dei tempi di scrittura e dell'alcolismo di Herman. Herman riesce a terminare la sceneggiatura in tempo. Houseman è impressionato ma ricorda a Herman che non riceverà alcun credito per il suo lavoro.

Nel 1934, Herman e Joseph iniziano a lavorare alla MGM sotto la guida di Mayer. I dirigenti dello studio, tra cui Irving Thalberg, lavorano attivamente contro la campagna elettorale di Sinclair. Lo studio produce film di propaganda per una campagna diffamatoria, finanziata da Hearst, contro Sinclair. Herman si rivolge a Marion per ritirare i film, ma non ha successo perché lei ha già lasciato lo studio per la Warner Bros. Herman e Sara partecipano in seguito a una festa per le elezioni al Trocadero Nightclub, dove Mayer annuncia il vincitore, Frank Merriam. Il collega di Herman, il regista Shelly Metcalf, si spara e si uccide dopo che gli è stato diagnosticato il morbo di Parkinson ed è in preda ai sensi di colpa per il suo ruolo nella campagna diffamatoria, nonostante sostenesse personalmente Sinclair.

Nel 1940, Charles Lederer ritira la sceneggiatura da Herman per consegnarla allo studio. Joseph fa visita a Herman dopo averla letta, avvertendolo della reazione di Hearst e di come potrebbe influenzare Marion. Tuttavia, ritiene che sia la cosa più bella che Herman abbia mai scritto. Anche Marion viene a trovarlo e fa del suo meglio per convincere Herman a cambiare la sceneggiatura, ma senza successo. Dice a Herman che cercherà di impedire la realizzazione del film.

Nel 1937, Herman si imbuca a una festa al castello di Hearst, dove presenta da ubriaco l'idea del film che scriverà in seguito, offendendo tutti i presenti, compresi Hearst, Mayer e Marion. Un Mayer infuriato rivela che Herman è sul libro paga di Hearst e lo chiama buffone di corte. Hearst gli racconta un'allegoria su una scimmia e un organetto e lo manda via.

Nel 1940, nonostante le pressioni di Hearst, Welles è determinato a realizzare il film e intende fare una riscrittura senza Herman. Si reca da Herman e gli offre una buonuscita dallo studio. Tuttavia, rinnegando i termini del suo contratto, Herman chiede il credito per la sceneggiatura, dichiarandola il suo più grande lavoro. Un Welles sconvolto dice a Herman che si è battuto per lui prima di andarsene arrabbiato. Alla fine Herman riceve i crediti insieme a Welles e due anni dopo vincono l'Oscar per la migliore sceneggiatura originale del film (Citizen Kane).