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Il capitano Whip Whitaker (Washington), pilota di linea, usa la cocaina per svegliarsi dopo una notte insonne nella sua camera d'albergo di Orlando. Pilota il volo SouthJet 227 per Atlanta, che subisce una forte turbolenza al decollo. Il copilota Ken Evans prende il comando mentre Whip mescola discretamente vodka nel suo succo d'arancia e fa un pisolino. Viene svegliato di soprassalto quando l'aereo entra in picchiata. Incapace di riprendere il controllo, Whip è costretto a fare un atterraggio di fortuna controllato in un campo aperto, battendo la testa e perdendo conoscenza nell'impatto.

Whip si risveglia in un ospedale di Atlanta con ferite moderate e viene accolto dal suo vecchio amico Charlie Anderson, che rappresenta il sindacato dei piloti della compagnia aerea. Dice a Whip che è riuscito a salvare 96 persone su 102, perdendo due membri dell'equipaggio e quattro passeggeri, ma menziona che il suo copilota è in coma. Whip si allontana di nascosto per fumare una sigaretta e incontra Nicole Maggen, un'eroinomane che si sta riprendendo da una recente overdose nello stesso ospedale. La mattina dopo, il suo amico e spacciatore Harling Mays lo va a prendere in ospedale.

Ritiratosi nella fattoria del defunto padre, Whip incontra Charlie e l'avvocato Hugh Lang (Don Cheadle), che gli spiegano che il National Transportation Safety Board (NTSB) ha eseguito un test antidroga mentre lui era incosciente. I risultati hanno dimostrato che Whip era intossicato durante il volo. Hugh promette di far annullare il rapporto tossicologico per motivi tecnici e ci riesce. Whip fa visita e diventa presto intimo di Nicole, ma l'abitudine al bere di Whip si scontra con i tentativi di Nicole di rimanere libera dalla droga. Più tardi, partecipa al funerale di Katerina, un'assistente di volo morta nell'incidente, con la quale Whip aveva trascorso la notte prima dell'incidente. Vede un membro dell'equipaggio sopravvissuto, Margaret, e le chiede di dire all'NTSB che era sobrio.

Whip fa visita al suo copilota Ken Evans dopo il suo risveglio dal coma. Evans ha probabilmente perso gran parte della capacità di camminare e potrebbe non pilotare più un aereo. Anche se sconvolto, Evans non ha intenzione di dire all'NTSB che Whip stava bevendo. Nicole decide di separarsi da Whip dopo che lui non riesce a rimanere sobrio. I media lo inseguono e Whip viene beccato ubriaco dopo che si è recato spontaneamente a casa dell'ex moglie e del figlio, entrambi risentiti. Rimane con Charlie fino all'udienza dell'NTSB, ripromettendosi di non bere. La notte prima dell'udienza, Charlie e Hugh trasferiscono Whip in una stanza d'albergo sorvegliata e senza alcol. Sebbene il suo minibar sia vuoto, trova la porta di una stanza adiacente aperta e fa irruzione nel minibar.

Whip viene scoperto da Charlie la mattina dopo, svenuto e ancora ubriaco. Harling viene chiamato per rianimarlo con della cocaina. Durante l'udienza, l'investigatore capo dell'NTSB Ellen Block spiega che la causa principale dell'incidente è stata una vite di sollevamento danneggiata. Ellen Block elogia Whip per il suo valore e la sua abilità, sottolineando che nessun altro pilota è stato in grado di far atterrare l'aereo durante le simulazioni di prova dell'incidente. Rivela poi che due bottiglie di vodka vuote sono state trovate nella spazzatura dell'aereo, nonostante le bevande non fossero state servite ai passeggeri, e che l'esame del sangue di Whip è stato escluso per motivi tecnici. La dottoressa afferma che l'unico altro membro dell'equipaggio ad essere risultato positivo all'alcol test è stata Katerina. Whip fa una pausa, non riuscendo a dare la colpa a Katerina per le sue azioni. Si riprende e confessa di essere stato intossicato il giorno dell'incidente e di essere attualmente ubriaco.

Tredici mesi dopo, Whip, in carcere, durante una lezione a un gruppo di sostegno di altri detenuti, dice di essere felice di essere sobrio e di non essersi pentito di aver fatto la cosa giusta. Whip viene visto mentre guarda le foto di Nicole, della sua famiglia e dei suoi amici sulla parete della sua cella, insieme a biglietti di auguri che si congratulano con lui per il suo primo anniversario di sobrietà. Sta lavorando per ricostruire il suo rapporto con il figlio, che gli fa visita per parlargli di un saggio per la domanda di ammissione al college a cui sta lavorando. Si tratta della "persona più affascinante che non ho mai incontrato". Il figlio esordisce chiedendo: "Chi sei?". Mentre un aereo vola sopra di lui, Whip risponde: "È una bella domanda".