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Nel 2000, un patologo militare americano ordina al suo assistente coreano di scaricare 200 bottiglie di formaldeide in un canale di scolo che sfocia nel fiume Han. Negli anni successivi, vengono avvistate strane creature anfibie nel corso d'acqua e i pesci del fiume muoiono.

Nel 2006, un uomo lento di nome Park Gang-du gestisce un piccolo snack bar in un parco vicino al fiume insieme a suo padre, Hee-bong. Gli altri membri della famiglia sono la figlia di Gang-du, Hyun-seo, la sorella Nam-joo, medaglia nazionale di arciere, e il fratello Nam-il, laureato alcolizzato ed ex attivista politico.

Un'enorme creatura emerge dal fiume Han e inizia ad attaccare le persone. Gang-du cerca di afferrare sua figlia dalla folla e di scappare, ma si rende conto di aver afferrato la mano della persona sbagliata e vede la creatura strappare via Hyun-seo e rituffarsi nel fiume. Dopo un funerale di massa per le vittime, i rappresentanti del governo e l'esercito americano arrivano e mettono in quarantena le persone che sono entrate in contatto con la creatura, compresi Gang-du e la sua famiglia. Viene annunciato che la creatura è l'ospite di un virus letale e sconosciuto.

Gang-du riceve una telefonata da Hyun-seo. Lei gli spiega che è intrappolata nelle fogne con la creatura, ma il suo telefono non funziona più. Gang-du e la sua famiglia scappano dall'ospedale e acquistano dei rifornimenti dai gangster per cercare Hyun-seo. Due ragazzi senzatetto, Se-jin e Se-joo, dopo aver saccheggiato lo snack bar di Hee-bong in cerca di cibo, vengono attaccati e inghiottiti dalla creatura. La creatura torna nella sua zona di riposo nelle fogne e li rigurgita, ma solo Se-joo è vivo. Hyun-seo aiuta Se-joo a nascondersi in un tubo di scarico dove la creatura non può raggiungerli.

I Parks incontrano la creatura e le sparano contro finché non finiscono le munizioni. La creatura uccide Hee-bong perché Gang-du ha sbagliato a calcolare i bossoli rimasti nel suo fucile quando lo ha dato a Hee-bong. Gang-du viene catturato dall'esercito e Nam-il e Nam-joo si separano l'uno dall'altro. Nam-il incontra un vecchio amico, Fat Guevara, in un ufficio per chiedere aiuto e scopre che il governo ha messo una taglia sulla sua famiglia. All'insaputa di Nam-il, Fat Guevara ha contattato il governo per reclamare la taglia, ma Nam-il riesce a fuggire dopo aver ottenuto la posizione di Hyun-seo. Gang-du sente uno scienziato americano dire che non c'è nessun virus; è stato inventato per distrarre le persone dall'origine della creatura. Hanno deciso di lobotomizzare Gang-du per metterlo a tacere.

Quando pensa che la creatura stia dormendo, Hyun-seo cerca di fuggire dalla sua tana usando una corda fatta con vecchi vestiti. La creatura si sveglia e inghiotte Hyun-seo e Se-joo. Gang-du riesce a fuggire dal luogo in cui è detenuto prendendo in ostaggio un'infermiera. Nam-il incontra un senzatetto che lo aiuta. Il governo annuncia un piano per rilasciare una sostanza chimica tossica chiamata Agente Giallo nel fiume per cercare di uccidere la creatura. Gang-du trova la creatura e vede il braccio di Hyun-seo penzolare dalla sua bocca. La insegue fino al luogo in cui verrà rilasciato l'Agente Giallo, incontrando Nam-joo lungo la strada. La creatura attacca la grande folla che si è riunita per protestare contro la discarica chimica. L'Agente Giallo viene rilasciato e la creatura viene stordita. Gang-du estrae Hyun-seo dalla sua bocca, ma lei è morta, anche se stringe ancora Se-joo, che è svenuta, ma viva. Gang-du, infuriato per la morte della figlia, attacca la creatura, aiutato da Nam-il, Nam-joo e dal senzatetto. Le danno fuoco e Gang-du la trafigge con un palo, uccidendola definitivamente. Mentre sono in lutto per Hyun-seo, Gang-du rianima Se-joo.

Qualche tempo dopo, si scopre che Gang-du ha ereditato lo snack bar del padre e ha adottato Se-joo. Mentre osserva il fiume, sente un rumore e prende un fucile a doppia canna per indagare, ma non trova nulla. Lui e Se-joo mangiano insieme, ignorando un telegiornale che afferma che le conseguenze dell'incidente sono dovute alla disinformazione.